07. プリンスの秘密
――金曜日の放課後。
1年Aクラスの教室で帰り支度をしていた美紅に、友人の葵は声を掛ける。
「ねぇ、美紅。今日何か食べて帰らない？ 駅前の店、まだケーキバイキングやってたでしょ」
そんな葵の誘いに、美紅は申し訳なさそうに手を合わせた。
「ごめん、今日は都合悪いんだ。また今度行こうよ」
「えーそうなの？ じゃあ、またの機会ね」
葵は残念な様子でそう呟いた後、ニッと笑みを浮かべる。
そして、こう訊いたのだった。
「ていうか、もしかしてプリンスとデート？ いいねぇ、幸せ者っ」
「ち、違うよ。デートとかじゃないって」
美紅は周囲に気を配りつつ、大きく首を振る。
それから、はあっと大きな溜め息をついた。
まだ恋人である早瀬とデートなら幸せなのだが。
そう……今日は、金曜日。
あの憎き遥河の強制補習の日なのだった。
遥河の嫌味ったらしい顔を見るよりも、ずっとケーキバイキングの方に行きたい。
だが弱みを握られている手前、遥河の補習をボイコットするわけにもいかない。
これも、早瀬と平穏で幸せな交際を続けるためである。
「ねぇ、そういえば美紅さ」
葵はふと、再び口を開く。
そして小さく首を傾げてから、こう続けて訊いたのだった。
「最近美紅さ、英語の成績上がってない？ 前は授業でやる小テストも10点中2点くらいだったのに、最近は5点くらいは取れてるし。頑張ってるじゃなーい」
「えっ？ あ、そうかな？」
最近は憧れの留学のためにも、美紅は苦手な英語に特に力を入れて勉強している。
それに遥河は補習では、一応きちんと英語を教えてくれていた。
普段の言動は相当頭にくるとはいえ、正直彼の教え方は上手かった。
こうなったら、遥河を踏み台にして留学してやろうじゃないの。
美紅はそう割り切ることにし、今のところ彼との契約を忠実に守っているのだった。
とはいえ、まだ10点中5点程度の英語力。
まだまだ、留学という夢には程遠そうである。
美紅はちらりと時計を見た後、カバンを持った。
「んじゃ、私行くね。また明日ね」
葵に手を振って、美紅は1年Aクラスの教室を出る。
廊下をすれ違うクラスメイトたちとも軽く挨拶を交わしながら、美紅は遥河の待つ英語準備室ではなく職員室へと足を向けた。
そして。
「早瀬先生、数学のプリントを提出に来たんですけど」
職員室に入った美紅は、デスクで仕事をしている早瀬にそう声を掛ける。
早瀬は振り返って美紅ににっこりと笑顔を返し、手渡されたプリントを受け取った。
そんな秋華のプリンスと呼ぶに相応しいその綺麗な微笑みに、美紅は思わずドキドキしてしまう。
そして改めて思ったのだった。
こんなに優しくて格好良い完璧な王子様が自分の彼氏だなんて、なんて幸せなのだろうかと。
「椎名さん、今から帰るんですか？」
柔らかな声で、早瀬はそう美紅に訊く。
その突然の問いに、美紅は思わず漆黒の瞳を見開いてしまう。
それから少し小声で、こう答えた。
「えっと、いえ、図書館に寄ってから帰ろうかなーと……」
強制的にとはいえ、まさか遥河にマンツーマンで英語を教えて貰っているなんて、美紅は早瀬に言えなかったのである。
だが早瀬は特に美紅の言葉を気にした様子もなく、受け取ったプリントに目を落とした。
そしてブラウンの瞳を細め、言った。
「分かりました。下校の際は、気をつけて帰ってくださいね」
美紅はそんな早瀬に笑みを返し、こくんと頷く。
「はい、先生。失礼します」
ぺこりと早瀬に丁寧に頭を下げた後、美紅は職員室を出る。
――美紅の提出したプリントには、小さなメモ紙がついていた。
それは、週末のデートの約束が書かれた、伝言メモ。
周囲に内緒で付き合っている事情上、表立って恋人同士の会話なんてできない。
個人的にメールや電話でも構わないのだが、こうやってメモで彼とやり取りをすることもたまにあった。
決して安心できる伝言手段ではないが、何だかメモを受け渡しするそのスリル感が、美紅はすごくドキドキして好きなのである。
美紅は幸せそうに笑顔を宿し、恋人のいる職員室を振り返る。
それから、遥河の待つ英語準備室へと歩き出したのだった。
「あ？ 何なんだ、この答えは。ふざけてんのか？」
「…………」
美紅は浴びせられるその言葉に、あからさまに嫌な顔をする。
教え方は確かに上手いかもしれないが。
相変わらずどうして人の癇に障ることばかり言うのだろうか、この男は。
英語準備室で補習を受けながら、美紅はキッと遥河に目を向ける。
遥河はそんな美紅の反応を楽しむかのようにニッと笑い、さらに続けた。
「それともまさか、大真面目でこんな有り得ない答え書いてんじゃないだろうな、おまえ」
「いちいちうるさいわねっ、あんたの教え方が悪いんじゃないの！？」
カッと顔を真っ赤にしつつ、美紅はそう反抗する。
だが遥河は顔色ひとつ変えず、ふてぶてしく机に頬杖をついて言葉を返した。
「俺が教えてやらなかったらな、おまえの成績はずっと35点レベルだ。今でもまぁ十分壊滅的だが、少しはマシになったのは誰のおかげだ？」
「誰のおかげってね、私の努力の成果よっ」
「あ？ おまえの努力だって？ ハッ、笑わせんな。誰でもないこの俺様のおかげだろーが。全力で感謝しろ」
「……っ」
本当に何でこの男は、こんなにいつもいつも偉そうなんだ。
優しくて謙虚な早瀬先生とは雲泥の差だ。
同じ学歴を持っていても、こうも性格が違うなんて。
そう思いつつ、美紅はふと遥河に以前から聞きたかったことを口にする。
「ていうか、あんたと早瀬先生って高校の同級生だったんでしょ？ 高校の時の早瀬先生って、どんな感じだったの？ あんたなんかと違って、やっぱモテてたんだろうけど」
「早瀬？」
遥河は一瞬眉を顰め、表情を変えた。
それから少し考えた後、面白くなさそうに短く答える。
「あいつは昔から、全然変わってねーよ」
「やっぱり？ 昔からプリンスだったんだ、早瀬先生」
遥河の言葉に頷き、美紅は満足そうにそう呟く。
「…………」
遥河は複雑な顔をしつつ、漆黒の瞳を細めた。
そしてふっと嘆息すると、美紅に言った。
「ていうかな、俺は今も昔もモテモテだ。ま、俺様に釣り合ういい女なんて、そこら辺にはいないけどな」
「は？ よく言うわね、その嫌味ったらしい最悪な性格で。少しは早瀬先生を見習ったら？」
はあっとわざとらしくそう言った後、美紅は再び遥河に目を向ける。
それから、再び口を開いたのだった。
「ていうかね、もし早瀬先生が火曜か金曜に会おうって言ってきたら、どーすんのよ！？ 早瀬先生の誘いを断ってあんたと補習するなんて、絶対に嫌だからねっ」
遥河はそんな美紅の言葉に、ふっと笑みを浮かべる。
それから、何も問題はないかのように言った。
「いいぜ、別に。早瀬から誘われたら、そっちに行ったってな」
「……え？」
思いもしなかった遥河の答えに、美紅は驚いたように瞳をぱちくりさせた。
きっとまた脅しをかけて、それでも補習に来いと。
そう言うだろうと思っていたのに。
遥河はニッと笑ってから、問題集を手にする。
「お喋りは終わりだ、さっさと続きを解け。ただでさえ半端なくヤバイくらい遅れてんだ、無駄話する暇あったらな、単語のひとつでも覚えろ」
美紅は相変わらずな嫌味な言葉に、ムッとした表情をする。
だが言われた通り、渋々と問題に取り掛かり始めた。
そんな美紅の様子を見て、遥河は漆黒の前髪をかき上げる。
それから、彼女には聞こえない程度の小声でこう呟いたのだった。
「絶対に早瀬は、火曜と金曜はおまえのことを誘えないからな……」
――その頃。
一足先に学校を出た早瀬は、愛車の白のスカイラインを走らせていた。
赤信号に引っかかってブレーキを踏んだ後、ふと1枚のCDを手にしてデッキに入れる。
それと同時に流れ始めたのは、優雅なバイオリンの音色。
その美しい旋律に耳を傾けながら、早瀬は賑やかな街を通り過ぎる。
金曜日の夕方ということもあり、街はいつも以上に活気に満ちていた。
そして――しばらく走った後。
早瀬はある場所に到着して車を止める。
車に積んでいた荷物を手にしてから、彼は白のスカイラインを降りた。
そんな彼が向かった先は。
「いらっしゃい、待ってたわ。どうぞ」
ある家の呼び鈴を押した早瀬にドアを開けてそう声を掛けたのは、ひとりの綺麗な女性。
年は早瀬と同じくらいだろうか。
ストレートの長い漆黒の髪に、同じ色の優しげな瞳。
彼女の醸し出す雰囲気は清楚で、大和撫子を思わせる落ち着いたものだった。
その女性は早瀬に柔らかな微笑みを向けた後、彼を室内へと促す。
早瀬は女性に笑顔を返してから、慣れたように歩を進める。
そしてパタンとドアが閉まり……早瀬は、その女性の部屋へと姿を消したのだった。
